很多人不知道，摩斯電碼的發明者 Samuel F. B. Morse（1791–1872）原本是一位職業畫家。1825 年他在華盛頓為拉法葉侯爵作畫時，收到父親捎來「妻子病重」的信件——等他趕回康乃狄克州，妻子早已下葬。信件在路上走了好幾天，而訊息本身只需要幾秒鐘。這場悲劇讓他對「即時傳遞訊息」念念不忘。
1832 年，Morse 在從歐洲返美的 Sully 號郵輪上聽到乘客討論電磁學實驗，開始構想用電流脈衝傳遞訊息的「電磁電報」。經過數年改良，他在 1837 年公開展示了可運作的原型機，並發展出以「點」與「劃」的組合代表字母的編碼系統——也就是後來以他為名的摩斯電碼。
1837 年，年輕的機械師 Alfred Vail 在紐約大學看到 Morse 的展示後加入團隊。他出資、出力，並大幅改良了發報機的機械設計，讓裝置從實驗室玩具變成可以商用的設備。許多史料也指出，Vail 在編碼的實用化上扮演了關鍵角色——例如「使用頻率越高的字母、編碼越短」的設計原則，便與他對印刷鉛字數量的觀察有關。
1843 年美國國會撥款 30,000 美元，資助 Morse 在華盛頓與巴爾的摩之間架設一條約 60 公里的實驗電報線。1844 年 5 月 24 日，Morse 在華盛頓國會大廈內，向巴爾的摩的 Vail 拍發了歷史上第一封公開示範電報：「What Hath God Wrought」（上帝行了何等大事，出自《聖經・民數記》23:23）。這句話由專利局長的女兒 Annie Ellsworth 挑選，原始紙帶至今仍由美國國會圖書館典藏。
這封電報證明了長距離即時通訊的可行性。短短十年內，電報線路便橫越北美並開始鋪設海底電纜，人類的訊息傳遞速度第一次超越了交通工具。
Morse 與 Vail 最初設計的「美式摩斯電碼」包含長短不一的劃與不規則間隔，在無線電與跨國線路上容易誤判。德國人 Friedrich Clemens Gerke 於 1848 年將其簡化，只保留「點」與「劃」兩種訊號長度；這套改良版本經歐洲各國採用後，在 1865 年由國際電報聯盟（International Telegraph Union，即今日 ITU 的前身）標準化為國際摩斯電碼，沿用至今。
今天你在摩斯電碼翻譯工具中看到的每一組點劃，正是這套 1865 年定案、其後由 ITU-R M.1677-1 建議書正式定義的國際版本。輸入你的名字，聽聽 180 年前的通訊語言怎麼唸它。
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