聯準會官方歷史網站 Federal Reserve History 將 1965 至 1982 年稱為「大通膨」（The Great Inflation），形容它是「20 世紀下半葉美國總體經濟政策最重大的失敗」。1964 年美國通膨率僅約 1%，到 1980 年一度逼近 15%；這段期間出現了高通膨與高失業並存的「停滯性通膨」（stagflation），徹底顛覆了當時的經濟學共識。
依 Fed 官方文獻的回顧，大通膨的根本原因是允許貨幣供給過度成長的政策。當時主流觀點相信菲利浦曲線描述的「通膨與失業可以永久取捨」——容忍多一點通膨就能換到更低的失業率。決策者因此長期把政策維持在過度寬鬆的水位；越戰與「大社會」福利支出的財政壓力、1971 年布列敦森林體系瓦解後美元失去黃金錨定，都讓問題雪上加霜。等到大眾的通膨預期脫錨，物價與薪資開始互相追逐，通膨便自我增強。
1973 年 10 月，OPEC 阿拉伯成員國對美國實施石油禁運，油價在短時間內翻了約四倍，這就是第一次石油危機；1979 年伊朗革命再度重創全球原油供給。Federal Reserve History 的專文指出，油價衝擊推升了整體物價，也讓「成本推動」與「需求拉動」的通膨力量交織，1974 年與 1979–1980 年美國 CPI 年增率兩度衝上兩位數。
1979 年 8 月 Paul Volcker 出任 Fed 主席，同年 10 月 6 日宣布改變操作方式：從釘住利率改為控制貨幣數量，等於放手讓利率大幅上升。聯邦資金利率在 1981 年一度逼近 20%，美國經濟接連陷入 1980 年與 1981–82 年兩次衰退，失業率最高升至 10.8%。代價沉重，但通膨率從 1980 年的近 15% 降到 1983 年的 3% 以下——市場對「央行會堅持到底」的信心，自此成為美國貨幣政策最重要的資產。
大通膨確立了兩個現代央行的共識：一是通膨預期一旦脫錨，把它拉回來的代價極高；二是央行需要明確的物價穩定承諾（這也是日後 2% 通膨目標的源頭）。對一般人來說，這段歷史最直觀的感受是購買力：用通貨膨脹計算機換算，1970 年的 $100 到 1982 年只剩不到一半的購買力——短短 12 年，物價漲了約 1.5 倍。