經濟學界對惡性通膨（hyperinflation）最通用的定義來自 Phillip Cagan 1956 年的研究：物價月增率超過 50%——換算下來，一年物價會漲到原來的約 130 倍。Hanke 與 Krus 在 Cato Institute 的《World Hyperinflations》（2012）依此標準整理出歷史上 56 次惡性通膨，其中最廣為人知的兩個案例，就是 1923 年的威瑪德國與 2008 年的辛巴威。
一次大戰後，德國背負巨額賠款，政府赤字幾乎全靠央行印鈔融通。1923 年法國占領魯爾工業區後，德國政府加印鈔票支應「消極抵抗」的工資，物價徹底失控：1923 年 10 月的月通膨率將近 30,000%，物價約每 3.7 天翻一倍；到 11 月，1 美元可兌換約 4.2 兆（4.2 trillion）紙馬克。工人領薪水要用推車載，鈔票被拿來生火、糊牆。
諾貝爾經濟學獎得主 Thomas Sargent 在經典論文《The Ends of Four Big Inflations》中指出，這場通膨的終結出人意料地快：1923 年 11 月發行以土地抵押的地租馬克（Rentenmark）、同時建立獨立央行並切斷「赤字印鈔」的管道後，物價在數週內穩定下來。關鍵不是新鈔票本身，而是財政與貨幣制度的徹底改變讓大眾預期翻轉。
辛巴威自 2000 年代起因土地改革重創農業出口、財政赤字長期貨幣化，通膨逐年失控。官方統計在 2008 年 7 月年通膨已達 2.31 億％，之後政府停止發布數據。依 Hanke 與 Krus 的估算，2008 年 11 月辛巴威的月通膨率達到 796 億％（7.96 × 10¹⁰%），物價約每 24.7 小時翻一倍，是人類史上第二嚴重的惡性通膨（僅次於 1946 年的匈牙利）。央行甚至發行過面額 100 兆的辛巴威元鈔票。2009 年政府放棄本國貨幣、改用美元與南非蘭特等外幣後，物價才告穩定。
相隔 85 年的兩場災難劇本幾乎相同：政府支出遠超過稅收、央行被迫印鈔填補赤字、民眾對貨幣失去信心後拋售本幣搶購實物，通膨於是自我加速。它們也都在「切斷印鈔融通赤字 + 重建貨幣信用」之後迅速落幕。相較之下，美國百年來最嚴重的通膨（1980 年的約 15%）只是小巫見大巫——你可以用通貨膨脹計算機實際感受一下：即使是溫和通膨，數十年下來對購買力的侵蝕也相當可觀。